«Πραγματικά πιστεύεις ότι θα πάω στην παραλία μαζί σου; Έτσι φαίνεσαι;» Ο Σεργκέι έριξε μια περιφρονητική ματιά στη γυναίκα του, και η Ναταλία ένιωσε τα μάγουλά της να κοκκινίζουν από τη ζέστη. «Πάμε με συναδέλφους. Θα ντρεπόμουν να με δουν μαζί σου στην παραλία. Ας αφήσουμε αυτό το ταξίδι για κάποια άλλη φορά.»
Το είπε αδιάφορα, σαν να ανακοίνωνε ένα πρόγραμμα λεωφορείου. Η Ναταλία πάγωσε μπροστά στον καθρέφτη, ανίκανη να κουνηθεί. Το χέρι της, που κρατούσε ακόμα κραγιόν, έτρεμε και άφησε μια ακανόνιστη κόκκινη γραμμή στο μάγουλό της.
«Γιατί είσαι σιωπηλός;» Ο Σεργκέι δεν σήκωσε καν το βλέμμα του από το τηλέφωνό του. «Έχεις δει τον εαυτό σου στον καθρέφτη; Ακριβώς. Δεν μπορείς ούτε να βαφτείς σωστά.»
Η Ναταλία κατέβασε αργά το χέρι της. Στο είδωλό της, είδε μια γυναίκα με ένα κενό βλέμμα και χλωμά χείλη. Χείλη που χαμογελούσαν συχνά και ειλικρινά. Αυτό έμοιαζε σαν να είχε περάσει μια ζωή.
«Εντάξει», είπε σιγά, προσπαθώντας να διατηρήσει τη φωνή της ήρεμη. «Πήγαινε μόνη σου.»
«Καλό κορίτσι», έγνεψε επιδοκιμαστικά. «Τι θα έλεγαν οι συνάδελφοί μου; Οι γυναίκες τους μοιάζουν σαν να βγήκαν από περιοδικά ομορφιάς.»
Η Ναταλία τον παρακολουθούσε να ετοιμάζει μεθοδικά τη βαλίτσα του. Οι κινήσεις του ήταν γεμάτες αυτοπεποίθηση, ακριβείς – κάποτε, αυτή η ίδια η αυτοπεποίθηση είχε κερδίσει την καρδιά της. Τώρα, ένιωθε σαν να την συνέτριβε.
Εκείνο το βράδυ, αφού έφυγε ο Σεργκέι, κάθισε στην κουζίνα κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο. Η βροχή θόλωνε τα φώτα του δρόμου σε μουτζουρωμένα φωτοστέφανα. Οι σκέψεις της μπλέκονταν και γύριζαν πίσω σε μια φράση:
«Ντρέπομαι που με βλέπουν μαζί σου.»
Η μνήμη του έφερε με σκληρότητα περισσότερα από τα σχόλιά του από όλα αυτά τα χρόνια:
«Έχεις καταλάβει καν πόσο έχεις αλλάξει;»
«Περισσότερα γλυκά; Δεν χορτάσατε;»
«Φόρεσε κάτι πιο κατάλληλο—θα σκάσεις στις ραφές.»
Κάθε λέξη την χτυπούσε σαν πληγή. Είχε μάθει να χαμογελάει κι εκείνη, να κάνει πως δεν την προσέχει. Αλλά κάθε σχόλιο της έκλεβε ένα κομμάτι του εαυτού της.
Η Ναταλία άνοιξε το ψυγείο. Σε ένα ράφι βρισκόταν το αγαπημένο της καραμελένιο κέικ, μισοφαγωμένο. Συνήθως το τελείωνε το βράδυ, κρυμμένο από τις σκέψεις της μέσα στη γλυκύτητα. Αλλά όχι απόψε.
Πήρε την τούρτα, την κράτησε για μια στιγμή και μετά την πέταξε σταθερά στα σκουπίδια.
«Αρκετά», είπε φωναχτά, έκπληκτη από την ασυνήθιστη δύναμη στη φωνή της. «Αρκετά πια να λυπάμαι τον εαυτό μου».
Το τηλέφωνό της χτύπησε—ένα μήνυμα από την παλιά της φίλη, τη Λαρίσα:
«Πώς είσαι; Θέλεις να συναντηθούμε;»
Η Ναταλία σταμάτησε για μια στιγμή και μετά απάντησε:
«Πάμε. Αλλά όχι σε καφετέρια. Τι θα λέγατε για την πισίνα;»
Δύο μέρες αργότερα, η Ναταλία στεκόταν στα αποδυτήρια της πισίνας, κοιτάζοντας τον εαυτό της στον καθρέφτη. Η καρδιά της σφίχτηκε — το μαγιό αποκάλυπτε κάθε περίγραμμα που συνήθως έκρυβε κάτω από φαρδιά ρούχα.
«Γιατί στέκεσαι σαν άγαλμα;» Η Λάρισα φορούσε ήδη το κομψό μαύρο μαγιό της. «Πάμε!»
«Ίσως… κάποια άλλη φορά;» Η Ναταλία ενστικτωδώς τύλιξε τα χέρια της γύρω από τον εαυτό της. «Εγώ…»
«Με τίποτα!» Η Λάρισα την γύρισε από τους ώμους. «Θυμάσαι πώς τρέχαμε πιο γρήγορα από όλους στο σχολείο; Ήμασταν οι καλύτεροι! Μέσα στο νερό—το έχεις αυτό!»
Τα πρώτα λεπτά στην πισίνα ήταν δύσκολα—οι μύες της διαμαρτύρονταν, η αναπνοή της δεν ηρεμούσε. Αλλά σιγά σιγά, το σώμα της θυμήθηκε. Το νερό την αγκάλιασε σαν έναν παλιό φίλο που δεν έφυγε ποτέ.
«Τα κατάφερες!» Η Λάρισα τη χτύπησε στην πλάτη όταν βγήκαν έξω. «Αύριο την ίδια ώρα;»
Η Ναταλία απλώς έγνεψε καταφατικά, με ένα ξεχασμένο συναίσθημα να ανθίζει μέσα της – την υπερηφάνεια. Από εκείνη την ημέρα, η ζωή της βρήκε έναν νέο ρυθμό: πρωινές κολύμβηση, απογεύματα στην αγαπημένη της δουλειά στη βιβλιοθήκη εδώ και δεκαπέντε χρόνια και βράδια γεμάτα περιπάτους ή περισσότερο κολύμπι. Ο Σεργκέι σπάνια επισκεπτόταν, κυρίως για να καυχηθεί για τις πολυτελείς διακοπές του.
«Δεν θα πιστεύετε τις γυναίκες εδώ!», ξεστόμισε με ενθουσιασμό. «Και το μαύρισμα! Θα έπρεπε να τις δείτε.»
Η Ναταλία άκουγε ήσυχα, όχι με πόνο—αλλά με αυξανόμενη αποφασιστικότητα.
Σύντομα, το παλιό της τζιν της έκανε πιο χαλαρά. Μετά αγόρασε καινούρια—ένα νούμερο μικρότερο. Οι συνάδελφοί της άρχισαν να παρατηρούν:
«Ναταλία Σεργκέιεβνα, λάμπεις! Είναι έρωτας;»
Απλώς χαμογέλασε. Αγάπη; Όχι. Απλώς ξυπνούσε ξανά στη ζωή.
Η Λάρισα την έπεισε να γραφτεί σε ένα μάθημα «Χορός μετά τα πενήντα». Στην αρχή, η Ναταλία δίστασε — δεν ήταν πολύ μεγάλη; Αλλά η ηλικία δεν είχε σημασία εκεί. Όχι με γυναίκες που δεν φοβούνται να είναι ανόητες, να σκοντάφτουν, να ζουν …
«Ξέρετε τι είναι πιο σημαντικό;» είπε η εκπαιδεύτριά τους Άλλα Πετρόβνα, μια ισορροπημένη γυναίκα γύρω στα εξήντα. «Μην αφήσετε ποτέ κανέναν να σας κλέψει τη χαρά — ούτε τον σύζυγο, ούτε τα παιδιά, ούτε την κοινωνία. Η χαρά σας είναι η δύναμή σας».
Αυτά τα λόγια καρφώθηκαν βαθιά στην ψυχή της Ναταλίας. Άρχισε να βλέπει πόσο συχνά της είχε αφαιρέσει τη χαρά της — από φόβο, από την ανάγκη να βολευτεί, να ανταποκριθεί στα πρότυπα κάποιου άλλου.
Ο Σεργκέι επέστρεψε από τις διακοπές μαυρισμένος και αυτάρεσκος. Της έφερε έναν μαγνήτη ψυγείου και ένα βάζο με κρέμα αδυνατίσματος.
«Εδώ, μόνο για σένα», είπε περήφανα. «Η καλύτερη κρέμα καύσης λίπους!»
Η Ναταλία πήρε το δώρο, τον ευχαρίστησε ευγενικά και μόλις έφυγε από το δωμάτιο το πέταξε στα σκουπίδια.
Μια εβδομάδα αργότερα, συνοφρυώθηκε, κοιτάζοντάς την επίμονα:
«Έχεις αλλάξει. Συμβαίνει κάτι;»
«Τίποτα το ιδιαίτερο», είπε, φορώντας το μπουφάν γυμναστικής της. «Απλώς ζω».
«Πού πας πάλι;» γκρίνιαξε. «Δεν θα είσαι ποτέ εδώ.»
«Μάθημα χορού».
Το γέλιο του ήταν δυνατό και κοροϊδευτικό:
«Σοβαρά; Στην ηλικία σου; Με αυτό το σώμα;»
Παλιότερα, τέτοια λόγια θα την είχαν συντρίψει. Τώρα όχι.
«Ακριβώς», είπε ήρεμα, κλείνοντας το φερμουάρ της τσάντας της. «Και ξέρεις κάτι; Το λατρεύω .»
Το γέλιο του έσβησε.
«Έλα, μην θυμώνεις», προσπάθησε να την αγκαλιάσει.
Η Ναταλία απομακρύνθηκε απαλά.
«Δεν είμαι θυμωμένος, Σεργκέι. Δεν έχει να κάνει με το να πληγωθώ. Απλώς δεν θα σε αφήσω να μου φερθείς έτσι άλλο.»
Και χωρίς να κοιτάξει πίσω, έφυγε, αφήνοντάς τον άναυδο στη μέση του δωματίου.
Οι μέρες περνούσαν. Η Ναταλία συνέχιζε να χορεύει, να κολυμπάει, να περπατάει. Έβλεπε τους φίλους της πιο συχνά — πήγαιναν στο γυμναστήριο, στο θέατρο, στο πάρκο ή απλώς μαζεύονταν για τσάι. Η ζωή ξαναπήρε χρώμα.
Ο Σεργκέι παρακολουθούσε τις αλλαγές με αυξανόμενη ανησυχία. Τα κοφτερά του σχόλια έγιναν σπάνια — ίσως επειδή εκείνη δεν αντιδρούσε πλέον. Προσπάθησε να ανακτήσει τον έλεγχο, αλλά κάτι είχε αλλάξει ανεπανόρθωτα.
Έπειτα έφτασε το καλοκαίρι.
«Θα πάω στη θάλασσα», ανακοίνωσε ένα πρωί.
«Τι;» Παραλίγο να πνιγεί με τον καφέ του. «Πού;»
«Ανάπα. Με τα κορίτσια από την ομάδα χορού. Δύο εβδομάδες.»
«Χωρίς εμένα; Μόνος;»
«Γιατί όχι;» Άπλωσε μαρμελάδα στο τοστ της. «Δεν πήγες μόνη σου;»
«Αυτό είναι διαφορετικό! Εγώ—»
«Διαφορετικά πώς;» Τον κοίταξε επίμονα.
Δεν είχε απάντηση.
Η θάλασσα τους καλωσόρισε με απαλό αεράκι και ζεστό ήλιο. Η Ναταλία, η Λάρισα και τρεις άλλες γυναίκες νοίκιασαν ένα άνετο εξοχικό κοντά στην παραλία.
Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, η Ναταλία ένιωσε πραγματικά ελεύθερη — ανάλαφρη, σαν τον αέρα του ωκεανού. Γέλασε, απόλαυσε κάθε στιγμή.
«Ας βγάλουμε μια σέλφι!» Η Μαρίνα, η μικρότερη, είχε ήδη βγάλει το τηλέφωνό της. «Πρέπει να το απαθανατίσουμε αυτό!»
Στάθηκαν στην ουρά δίπλα στο νερό, αγκαλιασμένοι και γελώντας. Η Ναταλία δεν σκέφτηκε πώς έδειχνε με το μαγιό της—απλά απόλαυσε τη στιγμή.
Η φωτογραφία ήταν χαρούμενη και αληθινή. Η Μαρίνα την δημοσίευσε στο διαδίκτυο, κάνοντας τους όλους tag.
Δύο μέρες αργότερα, ο Σεργκέι εμφανίστηκε στην παραλία.
«Είδα τη φωτογραφία…» άρχισε, αλλάζοντας από πόδι σε πόδι. «Είσαι τόσο όμορφη… Φοβήθηκα ότι θα σε έχανα.»
Η Ναταλία τον κοίταξε ήρεμα. Ναι, είχε αλλάξει. Αλλά όχι εξωτερικά — αν και η εκπαίδευσή της φαινόταν. Είχε αλλάξει εσωτερικά …
«Γιατί είσαι εδώ, Σεργκέι;»
«Εγώ…» δίστασε. «Μου έλειψες. Έκανα λάθος. Λυπάμαι.»
Κοίταξε τη θάλασσα. Κύματα μπαινοβγαίνουν, αφήνοντας ίχνη στην άμμο. Σαν ζωή—φέρνοντας το νέο, ξεπλένοντας το παλιό.
«Ξέρεις», είπε τελικά, «και εγώ έκανα λάθος. Σε άφησα να μου φερθείς έτσι. Νόμιζα ότι ήταν φυσιολογικό. Αλλά δεν είναι. Η αγάπη δεν είναι να ντρέπεσαι για το άτομο που έχεις δίπλα σου. Η αγάπη είναι υπερηφάνεια, υποστήριξη, χαρά για την επιτυχία του άλλου».
«Μπορώ να αλλάξω», την παρακάλεσε, πιάνοντάς την από το χέρι. «Σε παρακαλώ, δώσε μου μια ευκαιρία».
Δεν τράβηξε το χέρι της μακριά, αλλά ούτε το έσφιξε πίσω.
«Φυσικά και μπορείς. Αλλά κάνε το για σένα , όχι για μένα. Θα είμαι κοντά σου—αν δω ότι πραγματικά αλλάζεις. Αλλά δεν θα ξαναγίνω ποτέ όπως παλιά. Ποτέ.»
Εκείνο το βράδυ, καθισμένη στην ακτή με τους φίλους της, η Ναταλία μιλούσε για τη ζωή, τα όνειρα και το μέλλον. Η θάλασσα ψιθύριζε, τα αστέρια λαμπύριζαν και ο αέρας μύριζε αλάτι και ελευθερία.
«Σε εμάς!» Η Άλα Πετρόβνα σήκωσε το ποτήρι με το χυμό της. «Στις γυναίκες που είναι αρκετά γενναίες για να ξεκινήσουν από την αρχή!»
Η Ναταλία χαμογέλασε στην αντανάκλασή της στο νερό. Δεν είδε μόνο τη γυναίκα που ήταν τώρα, αλλά και το κορίτσι που ήταν κάποτε — και τη γυναίκα που γινόταν. Και όλοι της χαμογέλασαν.
