Η Λέσλι Ίστερμπρουκ ήταν πάντα κάτι πολύ περισσότερο από ένα απλό γνώριμο πρόσωπο στην οθόνη. Από την εξαιρετική της ερμηνεία ως η σκληροτράχηλη λοχίας Κάλαχαν στην Αστυνομική Ακαδημία μέχρι τις ανατριχιαστικές της ερμηνείες στις ταινίες τρόμου του Ρομπ Ζόμπι, η Ίστερμπρουκ χάραξε μια καριέρα που χαρακτηρίστηκε από τόλμη και ανανέωση. Κάτω από τις ισχυρές περσόνες που υποδύθηκε, ωστόσο, βρίσκεται μια γυναίκα που αναδιαμόρφωνε συνεχώς τον εαυτό της και την πορεία της στο Χόλιγουντ, χωρίς ποτέ να αρκείται στο να παίζει με ασφάλεια.
Το ταξίδι της από τη μικρή πόλη της Νεμπράσκα στην επιτυχία του Τίνσελταουν είναι μια ιστορία θάρρους, προσαρμοστικότητας και βαθύ πάθους για την ερμηνεία. Ακόμα και σήμερα, οι θαυμαστές εξακολουθούν να αναρωτιούνται: Τι απέγινε η Λέσλι Ίστερμπρουκ;
Υιοθετημένη σε ηλικία μόλις εννέα μηνών, η Λέσλι μεγάλωσε σε ένα μουσικά πλούσιο σπίτι. Ο πατέρας της ήταν καθηγητής μουσικής, η μητέρα της καθηγήτρια αγγλικών και μαζί καλλιέργησαν τα πρώιμα δημιουργικά της ταλέντα. Ως το μοναδικό παιδί σε ένα σπίτι γεμάτο μουσική, η αγάπη της Λέσλι για το τραγούδι άνθισε νωρίς.
«Πάντα ξέραμε ότι είχε μια γλυκιά φωνή», είπε κάποτε η μητέρα της στην εφημερίδα Omaha World-Herald το 1977. «Αλλά στο κολέγιο, συνειδητοποιήσαμε πόσο πραγματικά αξιοσημείωτη ήταν».
Αρχικά, η Λέσλι ονειρευόταν να γίνει τραγουδίστρια όπερας. Αφού αποφοίτησε από το Λύκειο Κίρνεϊ και φοίτησε στο Κολλέγιο Στίβενς, φαινόταν να οδεύει προς μια συμβατική καριέρα. Αλλά η μοίρα παρενέβη και το 1980, εξασφάλισε έναν πρωτοποριακό ρόλο ως Ρόντα Λι στην ταινία «Λαβέρν και Σίρλεϊ» , κερδίζοντας καρδιές με τη λαμπερή και πνευματώδη γοητεία της.
«Το αστείο είναι ότι αυτός ο χαρακτήρας δεν έμοιαζε καθόλου με εμένα», αποκάλυψε αργότερα η Λέσλι. «Ποτέ δεν είχα υποδυθεί κάποιον σκληρό ή υπερβολικά δυναμικό. Στην πραγματικότητα νόμιζα ότι απέτυχα στην οντισιόν όταν τρόμαξα τον σκηνοθέτη και τον παραγωγό!»
Στην πραγματικότητα, τα κατάφερε. Η επιβλητική της παρουσία, τα έντονα κωμικά της ένστικτα και η μαγνητική της ενέργεια έκαναν τον Λοχία Κάλαχαν έναν από τους πιο αξιομνημόνευτους χαρακτήρες του κινηματογράφου της δεκαετίας του ’80. Πήρε τον ρόλο στα σοβαρά, ακολουθώντας εντατική προπόνηση γυμναστικής και πολεμικών τεχνών για να τον ενσαρκώσει. Η αφοσίωσή της έκανε την Κάλαχαν μια αξιόπιστη δύναμη – η δύναμή της δεν ήταν απλώς σεναριακή, αλλά κερδισμένη.
Είναι ενδιαφέρον ότι το όνομα του χαρακτήρα της ήταν ένας διακριτικός φόρος τιμής στον εμβληματικό Dirty Harry του Κλιντ Ίστγουντ, ενισχύοντας την έντονη προσωπικότητά της.
Αλλά η Λέσλι αρνήθηκε να κατηγοριοποιηθεί. Εμφανίστηκε σε περισσότερες από 300 τηλεοπτικές σειρές, όπως οι Murder, She Wrote , Baywatch , Matlock και The Dukes of Hazzard . Επίσης, έκανε τη μετάβασή της στον κινηματογράφο, πρωταγωνιστώντας δίπλα στον νεαρό Τζόνι Ντεπ στο Private Resort και αργότερα βυθιζόμενη στο είδος τρόμου με ρόλους στις ταινίες The Devil’s Rejects και άλλες αγαπημένες cult ταινίες.
Βρήκε την κοινότητα των ταινιών τρόμου εκπληκτικά εμπνευσμένη.
«Το είδος μπορεί να είναι έντονο, αλλά οι θαυμαστές είναι από τους πιο χαρούμενους ανθρώπους που έχω γνωρίσει», είπε κάποτε. «Είναι απλοί άνθρωποι που έχουν βρει μια υγιή διέξοδο. Νομίζω ότι αυτό τους κάνει τους πιο ευτυχισμένους ανθρώπους που υπάρχουν».
Πέρα από την υποκριτική, η Λέσλι είχε μια δυνατή φωνή στο τραγούδι. Στις αρχές της δεκαετίας του 1980, εντυπωσίασε τα πλήθη με τον εθνικό ύμνο στους αγώνες των Dodgers και Angels. Η πιο εμβληματική της εμφάνιση ήταν στο Super Bowl XVII το 1983 – παρά τη χαοτική προετοιμασία. Έχασε μια σημαντική οντισιόν για τον επίτροπο του NFL λόγω ενός προβλήματος στο φτερό, έστειλε μια κασέτα ως εφεδρική και έγινε δεκτή. Αλλά την ημέρα του αγώνα, η λιμουζίνα της χάθηκε, η ασφάλεια της εμπόδισε την είσοδο και έτρεξε τρέχοντας στο χώρο του Rose Bowl φορώντας τακούνια, με το φόρεμα στο χέρι. Παρ’ όλα αυτά, έδωσε μια άψογη ερμηνεία.
Το Χόλιγουντ είχε και τους κινδύνους του. Κατά τη διάρκεια μιας βολής στην Αστυνομική Ακαδημία , πυροβόλησε με ένα πιστόλι εκκίνησης κοντά στο αυτί της, χωρίς να συνειδητοποιεί ότι χρειαζόταν προστασία. Η έκρηξη έσπασε το τύμπανό της. Αυτό το ατύχημα την ώθησε να πάρει στα σοβαρά την ασφάλεια των πυροβόλων όπλων και προπονήθηκε εντατικά, νικώντας τελικά 400 άνδρες διαγωνιζόμενους και κατακτώντας την πρώτη θέση στην κατηγορία D στο California State Trap Shoot.
Εκτός οθόνης, η Λέσλι αφιερώθηκε στη φιλανθρωπία, ιδιαίτερα σε δράσεις υποστήριξης παιδιών και στις υπηρεσίες επιβολής του νόμου. Μοιράστηκε επίσης έναν μακροχρόνιο, αγαπημένο γάμο με τον σεναριογράφο Νταν Γουίλκοξ μέχρι τον θάνατό του το 2024. Παρά την απώλεια, παρέμεινε δεμένη με πρώην συμπρωταγωνιστές της όπως ο Σκοτ Τόμσον και τιμούσε τη μνήμη της αείμνηστης Μάριον Ράμσεϊ.
Στα 75 της πλέον, η Λέσλι δεν έχει αποχωρήσει ποτέ επίσημα από την υποκριτική, αν και τα τελευταία χρόνια έχει αναλάβει λιγότερους ρόλους. Η τελευταία της κινηματογραφική συμμετοχή ήταν το 2022, αλλά η επιρροή της εξακολουθεί να αντηχεί. Με τη δύναμη, την κομψότητα και το ατρόμητο εύρος της, η Λέσλι Ίστερμπρουκ παραμένει ένας πραγματικός θρύλος του Χόλιγουντ.
