Η απόκοσμη εικόνα της Otylia Januszewska να κρατά τον πρόσφατα αποθανόντα γιο της Αλέξανδρο απαθανατίζει όχι μόνο μια βαθιά στιγμή θλίψης αλλά μιλά και για τη βικτοριανή παράδοση της μεταθανάτιας φωτογραφίας. Αυτή η πρακτική, η οποία έγινε ευρέως διαδεδομένη στα μέσα του 19ου αιώνα, χρησίμευσε ως ένας τρόπος για να τιμηθεί η μνήμη του αποθανόντος και να διατηρηθεί μια τελική, απτή σχέση με αγαπημένα πρόσωπα — ειδικά όταν η πραγματικότητα του θανάτου ήταν υπερβολικά συντριπτική.
Η ιδέα του στοχασμού για το θάνατο έχει βαθιές ρίζες στην έννοια του memento mori , που σημαίνει «να θυμάσαι ότι πρέπει να πεθάνεις», η οποία έχει μακρά ιστορική κληρονομιά. Κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα, οι υπενθυμίσεις του θανάτου εμφανίζονταν συχνά σε πίνακες και οι παλαιότεροι πολιτισμοί δημιούργησαν μπιχλιμπίδια που απεικόνιζαν σκελετούς – μια ζοφερή αλλά απαραίτητη αναγνώριση της ευθραυστότητας της ζωής.
Με την έλευση της φωτογραφίας τον 19ο αιώνα, έγινε το τέλειο μέσο για να γίνουν αυτές οι αντανακλάσεις πιο προσωπικές και οικείες. Οι οικογένειες, που πλέον είναι σε θέση να απαθανατίζουν εικόνες, θα απαθανατίζουν τα αγαπημένα τους πρόσωπα που πέθαναν, προσπαθώντας να τα κρατήσουν, κρατώντας τα πρόσωπά τους πάντα κοντά. Αυτό επέτρεψε στους ζωντανούς όχι μόνο να θρηνήσουν αλλά και να διατηρήσουν έναν διαρκή δεσμό και αίσθηση σύνδεσης μετά το θάνατο.
Είναι ενδιαφέρον ότι σήμερα, όταν πεθαίνει ένα αγαπημένο πρόσωπο, εστιάζουμε συχνά στο να γιορτάσουμε τη ζωή του, αποφεύγοντας συχνά τη σκοτεινή πραγματικότητα του θανάτου του – σχεδόν σαν να είναι ταμπού το να το αναφέρουμε εντελώς. Αντίθετα, οι κάτοικοι της Βικτώριας αγκάλιασαν ολόψυχα τον θάνατο, υφαίνοντάς τον σε τελετουργίες που αναγνώριζαν την αναπόφευκτη παρουσία του.
Η μεταθανάτια φωτογραφία, η οποία κορυφώθηκε σε δημοτικότητα κατά τη δεκαετία του 1860 και του 1870, ήταν ένα κεντρικό μέρος αυτής της διαδικασίας. Ξεκίνησε τη δεκαετία του 1840 με την εφεύρεση της ίδιας της φωτογραφίας, και παρόλο που δεν ήταν όλοι οι Βικτωριανοί άνετα να φωτογραφίζουν τους νεκρούς, η πρακτική έγινε ευρέως διαδεδομένη, ιδιαίτερα στη Βρετανία, τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη.
