“Σοβαρά πιστεύεις ότι θα πήγαινα στην παραλία μαζί σου; Φαίνεται έτσι;” Ο Σεργκέι έριξε μια απορριπτική ματιά στη σύζυγό του και η Ναταλία ένιωσε τη ζέστη να ανεβαίνει στα μάγουλά της.
“Θα πάμε με τους συναδέλφους μου. Θα ντρεπόμουν να εμφανιστώ μαζί σας. Ας το κρατήσουμε για άλλη φορά.”
Το είπε τόσο χαλαρά, σαν να διαβάζει ένα πρόγραμμα λεωφορείων.
Η Ναταλία πάγωσε μπροστά στον καθρέφτη, μη μπορώντας να κουνηθεί. Το χέρι της, που κρατούσε ακόμα ένα κραγιόν, έτρεμε — αφήνοντας μια στραβά κόκκινη λωρίδα στο μάγουλό της.
«Γιατί είσαι ήσυχος;» Ο Σεργκέι δεν σήκωσε καν το βλέμμα από το τηλέφωνό του. “Έχεις δει τον εαυτό σου στον καθρέφτη; Ακριβώς. Δεν μπορείς καν να μακιγιάζεσαι σωστά.”
Η Ναταλία κατέβασε αργά το χέρι της. Στον καθρέφτη είδε μια γυναίκα με άψυχο βλέμμα και χλωμά χείλη. Κάποτε, αυτά τα χείλη συνήθιζαν να χαμογελούν — συχνά και ειλικρινά. Ένιωσα σαν μια ολόκληρη ζωή πριν.
«Ωραία», κατάφερε να πει, κρατώντας τη φωνή της όσο πιο σταθερή μπορούσε. «Πήγαινε μόνος σου».
«Άττα κορίτσι», έγνεψε επιδοκιμαστικά. “Τι θα σκέφτονταν οι συνάδελφοί μου; Οι γυναίκες τους μοιάζουν σαν να έχουν βγει από περιοδικό μόδας.”
Τον παρακολούθησε να ετοιμάζει μεθοδικά τη βαλίτσα του — κάθε κίνηση με αυτοπεποίθηση και ακρίβεια. Κάποτε, αυτή η αυτοπεποίθηση την είχε κερδίσει. Τώρα, ένιωθε ασφυκτικά, σαν ένα βάρος στο στήθος της.
Εκείνο το βράδυ, αφού έφυγε, η Ναταλία καθόταν στο τραπέζι της κουζίνας για ώρες, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο. Έξω, μια ελαφριά βροχή θόλωνε τη λάμψη των φώτων του δρόμου. Το μυαλό της περιπλανήθηκε, γυρίζοντας γύρω από μια φράση:
«Ντρέπομαι που με βλέπουν μαζί σου».
Ακολούθησαν και άλλες φράσεις — θραύσματα πόνου που συγκεντρώθηκαν με τα χρόνια:
«Συνειδητοποιείς πόσο πολύ έχεις αλλάξει;»
“Πάλι γλυκά; Ίσως είναι ήδη αρκετό;”
«Φορέστε κάτι πιο κατάλληλο, σκάτε στις ραφές».
Κάθε σχόλιο είχε πάρει ένα κομμάτι της. Είχε μάθει να χαμογελά ως απάντηση, να προσποιείται ότι δεν τη νοιάζει. Αλλά κάθε φορά, κάτι μέσα της θάμπωνε λίγο περισσότερο.
Πήγε στο ψυγείο και είδε το μισοφαγωμένο κέικ καραμέλας – το αγαπημένο της. Συνήθως, το τελείωνε το βράδυ, κρυμμένο πίσω από τη γλύκα του. Αλλά απόψε ήταν διαφορετικά.
Κράτησε την τούρτα για ένα δευτερόλεπτο – μετά την πέταξε στα σκουπίδια.
«Αρκετά», είπε δυνατά, έκπληκτη από τον ήχο της δικής της φωνής. «Όχι άλλο κρίμα».
Το τηλέφωνό της χτύπησε – ένα μήνυμα από μια παλιά φίλη, τη Λάρισα:
“Πώς είσαι; Θέλεις να συναντηθούμε;”
Η Ναταλία δίστασε για λίγο και μετά πληκτρολόγησε:
“Ας. Αλλά όχι σε ένα καφέ. Θέλετε να πάμε στην πισίνα;”
Δύο μέρες αργότερα, η Ναταλία στάθηκε στα αποδυτήρια, κοιτάζοντας το είδωλό της. Το μαγιό της αποκάλυψε όλα όσα συνήθως κρατούσε κρυφά. Η καρδιά της χτυπούσε γρήγορα.
«Γιατί είσαι παγωμένος;» Η Λάρισα, ήδη βολευμένη, φώναξε. “Ερχομαι!”
«Ίσως την επόμενη φορά…» Η Ναταλία σταύρωσε τα χέρια της στο σώμα της. “ΕΓΩ…”
“Αποκλείεται!” Η Λάρισα τη στριφογύρισε. “Θυμάσαι στο σχολείο; Ήμασταν οι καλύτεροι κολυμβητές! Έλα – το νερό περιμένει!”
Τα πρώτα λεπτά στην πισίνα ήταν τραχιά — οι μύες της διαμαρτυρήθηκαν, με δύσπνοια και ρηχά. Αλλά σύντομα, το σώμα της θυμήθηκε. Το νερό την κράτησε απαλά, σαν παλιά φίλη.
“Επιτυχία!” Η Λάρισα επευφημούσε καθώς έβγαιναν έξω. «Αύριο την ίδια ώρα;»
Η Ναταλία απλώς έγνεψε καταφατικά. Μέσα, κάτι τρεμόπαιξε — περηφάνια. Ξεχασμένη, αλλά ζωντανή.
Κι έτσι, ξεκίνησε ένας νέος ρυθμός: κολύμπι το πρωί, η αγαπημένη της δουλειά στη βιβλιοθήκη τη μέρα και περισσότερες βόλτες ή βόλτες τα βράδια. Ο Σεργκέι σπάνια τηλεφωνούσε – κυρίως για να καυχηθεί για το καταπληκτικό του ταξίδι στην παραλία.
“Θα πρέπει να δείτε τις γυναίκες εδώ! Τέτοια μαυρίσματα! Θα το λατρέψετε.”
Η Ναταλία άκουσε ήρεμα. Δεν βλάπτει – απλώς επιλύεται περισσότερο.
Σύντομα, το παλιό της τζιν ένιωσε πιο χαλαρό. Μετά έπρεπε να αγοράσει καινούργια — ένα μέγεθος μικρότερο. Οι συνάδελφοί της άρχισαν να παρατηρούν:
“Natalia Sergeevna, λάμπεις! Ερωτεύτηκες;”
Εκείνη χαμογέλασε. Όχι, όχι ερωτευμένος – απλώς επιστρέφω στη ζωή.
Η Λάρισα την έπεισε να συμμετάσχει σε μια ομάδα που ονομάζεται «Dancing After 50». Στην αρχή, αρνήθηκε – σίγουρα ήταν πολύ μεγάλη. Αλλά αποδείχθηκε ότι η ηλικία δεν είχε σημασία. Ειδικά ανάμεσα στις γυναίκες που δεν φοβούνται να γελάσουν, να σκοντάψουν, να ζήσουν.
«Ξέρεις τι είναι το πιο σημαντικό;» είπε η καθηγήτριά τους, η Alla Petrovna, μια γυναίκα γύρω στα εξήντα με τέλεια στάση. «Μην αφήσεις κανέναν να σου κλέψει τη χαρά – ούτε ο άντρας σου, ούτε τα παιδιά σου, ούτε η κοινωνία. Η χαρά σου είναι η δύναμή σου».
Αυτές οι λέξεις βούλιαξαν βαθιά. Η Ναταλία άρχισε να συνειδητοποιεί πόση χαρά είχε στερήσει από τον εαυτό της — στην προσπάθεια να είναι αποδεκτή, στην προσπάθεια να μην προσβάλει, στο να συμβιβάζεται πάντα με τους άλλους.
Ο Σεργκέι επέστρεψε από το ταξίδι του μαυρισμένος και αυτάρεσκος. Της έδωσε έναν μαγνήτη ψυγείου και ένα βαζάκι με κρέμα αδυνατίσματος.
«Σου το πήρα αυτό», είπε περήφανα. “Η καλύτερη κρέμα που κυκλοφορεί!”
Το πήρε σιωπηλά, τον ευχαρίστησε και το πέταξε στα σκουπίδια τη στιγμή που εκείνος γύρισε μακριά.
Μια εβδομάδα αργότερα, την κοίταξε συνοφρυωμένος:
“Έχεις αλλάξει. Έγινε κάτι;”
«Τίποτα το ιδιαίτερο», είπε, τραβώντας το σακάκι της προπόνησης. «Απλώς ζώντας».
«Πού πας τώρα;» Η φωνή του έπιασε εκνευρισμό. «Πάντα εξαφανίζεσαι».
«Στο μάθημα χορού».
Γέλασε δυνατά και συγκαταβατικά:
“Σοβαρά; Στην ηλικία σου; Με αυτό το σώμα;”
Κάποτε, αυτά τα λόγια θα την είχαν συνθλίψει. Όχι όμως σήμερα.
«Ακριβώς», έκλεισε το φερμουάρ της τσάντας της. «Και το απολαμβάνω ».
Το γέλιο του σταμάτησε απότομα.
«Έλα, μην θυμώνεις», άπλωσε το χέρι να την αγκαλιάσει.
Η Ναταλία απομακρύνθηκε απαλά, αλλά σταθερά.
“Όχι, Σεργκέι. Αυτό δεν είναι να είσαι τρελός. Απλώς δεν θα σε αφήσω να μου φέρεσαι πια έτσι.”
Και έφυγε, χωρίς να κοιτάξει πίσω — αφήνοντάς τον να στέκεται σιωπηλός.
Πέρασαν μέρες. Κολύμπι, χορός, μεγάλες βόλτες. Άρχισε να βλέπει τους φίλους της πιο συχνά — όχι μόνο για προπονήσεις, αλλά για θέατρο, για τσάι, για όλη τη ζωή. Το χρώμα επέστρεψε στον κόσμο της.
Ο Σεργκέι ένιωσε ανήσυχος βλέποντάς την να αλλάζει. Τα σκληρά σχόλιά του ήρθαν λιγότερο συχνά – ίσως επειδή δεν αντιδρούσε πλέον. Προσπάθησε να ανακτήσει τον έλεγχο, αλλά κάτι είχε αλλάξει. Αμετάτρεπτα.
Και μετά, ήρθε το καλοκαίρι.
«Θα πάω στη θάλασσα», ανακοίνωσε ένα πρωί.
“Τι;” Κόντεψε να πνιγεί στον καφέ του. «Πού ακριβώς;»
“Ανάπα. Με τα κορίτσια από το μάθημα χορού. Για δύο εβδομάδες.”
“Χωρίς εμένα; Μόνος;”
“Γιατί όχι;” άπλωσε ήρεμα μαρμελάδα στο τοστ. «Δεν πήγες μόνος;»
“Αλλά αυτό είναι διαφορετικό! Εγώ…”
«Τι είναι διαφορετικό;» ρώτησε εκείνη συναντώντας το βλέμμα του.
Δεν είχε απάντηση.
Η θάλασσα τους υποδέχτηκε με ζεστό αεράκι και απαλό ήλιο. Η Ναταλία, η Λάρισα και άλλοι τρεις νοίκιασαν ένα άνετο σπίτι δίπλα στην παραλία.
Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, η Ναταλία ένιωσε ελεύθερη — ανάλαφρη, όπως ο αέρας της θάλασσας. Γέλασε εύκολα, χωρίς αυτοσυνειδησία.
«Κορίτσια, ώρα για selfie!» Η Μαρίνα, η μικρότερη, σήκωσε το τηλέφωνο. «Αυτή η στιγμή αξίζει να αποτυπωθεί!»
Μαζεύτηκαν μπροστά στον ωκεανό, αγκαλιά ο ένας γύρω από τον άλλο, γελώντας. Η Ναταλία δεν σκέφτηκε καν πώς φαινόταν με το μαγιό της — ήταν απλώς χαρούμενη.
Η φωτογραφία ήταν χαρούμενη, αληθινή. Η Μαρίνα το δημοσίευσε και τους έκανε tag όλους.
Δύο μέρες αργότερα, ο Σεργκέι εμφανίστηκε στην παραλία.
«Είδα τη φωτογραφία…» άρχισε αμήχανα. «Φαίνεσαι όμορφη… Φοβήθηκα μήπως σε χάσω».
Η Ναταλία τον κοίταξε ήρεμα. Ναι, είχε αλλάξει. Όχι μόνο στο σώμα – αν και η τακτική προπόνηση την είχε αναμορφώσει. Αλλά και μέσα.
«Γιατί ήρθες, Σεργκέι;»
«Εγώ…» δίστασε. “Μου έλειψες. Έκανα λάθος. Λυπάμαι.”
Κοίταξε τη θάλασσα. Τα κύματα κυλούσαν μέσα και έξω, αφήνοντας σχέδια στην άμμο – όπως η ζωή, φέρνοντας το καινούργιο, ξεπλένοντας το παλιό.
“Ξέρεις”, είπε τελικά, “Κι εγώ έκανα λάθος. Σε άφησα να μου συμπεριφέρεσαι έτσι. Νόμιζα ότι ήταν φυσιολογικό. Αλλά δεν είναι. Η αγάπη δεν είναι ντροπή. Είναι περηφάνια, υποστήριξη, χαρά.”
«Μπορώ να αλλάξω», παρακάλεσε, πιάνοντάς της το χέρι. «Δώσε μου μια ευκαιρία».
Δεν τράβηξε το χέρι της. Ούτε όμως ανταπέδωσε το σφίξιμο.
“Φυσικά και μπορείς. Αλλά όχι για μένα – για τον εαυτό σου. Θα είμαι κοντά… αν δω πραγματική αλλαγή. Αλλά δεν θα επιστρέψω στο παρελθόν. Όχι ποτέ.”
Εκείνο το βράδυ, κάθισε δίπλα στη θάλασσα με τις φίλες της. Μίλησαν για τη ζωή, τα όνειρα, το μέλλον. Τα κύματα μουρμούρισαν, τα αστέρια έλαμπαν και ο αέρας μύριζε αλάτι και ελευθερία.
“Σε μας!” Η Άλλα Πετρόβνα σήκωσε το ποτήρι της. «Στις γυναίκες που είναι αρκετά γενναίες για να ξεκινήσουν από την αρχή!»
Η Ναταλία χαμογέλασε στην αντανάκλασή της στο νερό. Δεν έβλεπε μόνο ποια ήταν τώρα — αλλά το κορίτσι που ήταν παλιά και τη γυναίκα που γινόταν.
Και όλοι τους χαμογέλασαν.
