Αυτή η πρόταση προκάλεσε έκρηξη δυνατών γέλιων. Η Τάνια στραβοκοίταξε, ευχόμενος να μπορούσε να εξαφανιστεί στον αέρα μόνο και μόνο για να αποφύγει να ακούσει την κοροϊδία και να δει τα μοχθηρά πρόσωπα. Δεν μπορούσε να εξηγήσει ότι ο προϋπολογισμός της και της μαμάς της τους επέτρεπε να τρώνε μόνο φθηνά ημικατεργασμένα προϊόντα και η τάση της να παίρνει βάρος ήταν εντελώς ασυμβίβαστη με το πρόγραμμα του φαγητού το πρωί, το βράδυ και γρήγορα ενδιάμεσα.
Φυσικά, η Τάνια έπρεπε να είχε ασκηθεί ή να αλλάξει την καθημερινότητά της, αλλά έπρεπε να δουλέψει για να εκπληρώσει την υπόσχεση που έδωσε στον πατέρα της. Έπρεπε να λάβει εκπαίδευση και να μην εγκαταλείψει τη μητέρα της.
Η μελέτη δεν ήταν εύκολη. Η πενιχρή σύνταξη της μητέρας της, οι συνεχείς εξετάσεις και η χρόνια έλλειψη ύπνου από τις νυχτερινές βάρδιες. Ένα άλλο άτομο στην κατάστασή της θα είχε χάσει βάρος, αλλά η Τάνια, αντίθετα, είχε κερδίσει περισσότερα.
Εκείνη άκουσε προσεκτικά. Φαινόταν σαν να είχαν φύγει όλοι. Θα μπορούσε να βγει έξω. Όταν όμως άνοιξε την πόρτα, έπεσε ξανά στους σερβιτόρους.
— Τάνια, μόλις ερχόμασταν σε σένα, — είπαν.
Η Τάνια τεντώθηκε. Ήξερε ότι τίποτα καλό δεν θα είχε.
— Γιατί;
Αντάλλαξαν ματιές και η Τάνια συνειδητοποίησε ότι περίμεναν τον επόμενο γύρο γελοιοποίησης. Θυμήθηκε τα λόγια του πατέρα της: “Είσαι η πιο έξυπνη, η πιο ελκυστική. Ακόμα κι όταν πονάς, τσακώνου. Ό,τι κι αν γίνει. Χαμογέλα και τσακώνεσαι.”
— Λοιπόν, ρώτα, — είπε η Τάνια.
— Τάνια, θα κάνουμε πάρτι αύριο μετά τη βάρδια μας. Ας κλείσουμε μια-δυο ώρες νωρίτερα. Όλοι έρχονται με συνεργάτες. Θα έρθεις; Αν και… δεν έχεις κανέναν, σωστά; Ειλικρινά, ποιος θα ήθελε να είναι με κάποιον σαν εσάς;
Το γέλιο έπνιξε τα πάντα. Εμφανίστηκε ο διευθυντής.
— Τι είναι αυτό το τσίρκο; Οι καλεσμένοι πέφτουν από τις καρέκλες τους από τα γέλια σας! Επιστροφή στην αίθουσα! Τώρα!
Ο νεαρός έφυγε τρέχοντας και η Τάνια όρμησε έξω. Είχε λίγα λεπτά για να πάρει ανάσα. Προσπάθησε να ηρεμήσει αλλά ξαφνικά ξέσπασε σε κλάματα. Πραγματικά δεν είχε αγόρι, και ίσως είχαν δίκιο. Ήταν παχουλή, αποτυχημένη και κανείς δεν νοιαζόταν για αυτήν.
Πρέπει να κάνω κάτι, σκέφτηκε η Τάνια. Πρέπει να σταματήσω να τρώω εντελώς; Ή να πάω σε γιατρό; Τι θα πρότεινε όμως; Ένα σχήμα, υγιεινή διατροφή. Και που θα βρω τα λεφτά;
— Αχ, μπαμπά, τι να κάνω; Αν δεν εμφανιστώ με έναν φίλο αύριο, θα με γελάσουν.
Η Τάνια πέταξε. Κάποιος έβηξε στους θάμνους. Είχε ήδη αρχίσει να νυχτώνει και δεν περίμενε κανείς να είναι γύρω από το εστιατόριο το σούρουπο. Εκείνη έκανε ένα βήμα πίσω και ένιωσε άβολα.
— Συγγνώμη αν σε τρόμαξα, είπε ένας τριαντάρης. — Δεν το ήθελα. Δεν αντέχω να βλέπω γυναίκες να κλαίνε. Μπορώ να βοηθήσω με οτιδήποτε;
Η Τάνια εξέπνευσε:
— Όχι. Και σε τι θα μπορούσατε να βοηθήσετε; Συγγνώμη, αλλά φαίνεται ότι χρειάζεστε βοήθεια περισσότερο από εμένα.
Ο άντρας έδειξε έναν πάγκο.
— Μπορώ να καθίσω;
Κάθισε στο παγκάκι, έμεινε σιωπηλός για μια στιγμή, μετά γύρισε προς το μέρος της και άρχισε να μιλάει.
— Ξέρεις, κατάλαβα εδώ και πολύ καιρό ότι τα δάκρυα δεν λύνουν προβλήματα, κάνουν τη ζωή πιο δύσκολη. Πριν από ένα χρόνο, ξύπνησα χωρίς να θυμάμαι. Ναι, έκλαψα από φόβο. Αλλά μετά κατάλαβα ότι τα δάκρυα δεν θα άλλαζαν τίποτα. Έζησα μια διαφορετική ζωή πριν. Μάλλον κατέληξα σε ένα υπόγειο, οπότε εκεί ανήκω. Περιπλανήθηκα στους δρόμους, σχεδόν παρενόχλησα κόσμο, αλλά κανείς δεν με αναγνώρισε. Κατέληξα ότι δεν είχα κανέναν. Προσπάθησα να πάρω έγγραφα, αλλά η αστυνομία ήταν αγενής. Το καταλαβαίνω, κανείς δεν θέλει να ασχοληθεί με έναν άστεγο. Τώρα, δεν είμαι κανείς.
— Ένα φάντασμα, — είπε η Τάνια, γυρίζοντας προς το μέρος του.
— Είναι περίεργο, θυμάμαι πώς να μιλάω και να τρώω, αλλά δεν θυμάμαι ποιος είμαι.
Και τότε ήρθε μια ιδέα στην Τάνια:
— Πώς σε λένε;
— Δεν με άκουσες; δεν θυμάμαι. Φώναξέ με ό,τι θέλεις.
— Ξέρεις, με λένε Τάνια. Ίσως μπορείτε να με βοηθήσετε;
Η Τάνια είπε στον Άντον το σχέδιό της. Διάλεξε αυτό το όνομα γιατί ήταν ίδιο με του πατέρα της.
Ο Άντον σκέφτηκε για μια στιγμή:
— Αυτή είναι μια περιπέτεια. Μου αρέσει… Αλλά πώς; Είμαι τόσο άσχημα ντυμένος, ανήκω σε ένα σωρό σκουπιδιών, όχι σε ένα εστιατόριο.
— Δεν πειράζει. Ξέρεις πώς είναι η μαμά μου; Θα σε φτιάξει και θα σε ντύσει τόσο καλά που δεν θα αναγνωρίσεις τον εαυτό σου. — Η Τάνια χαμογέλασε.
— Είσαι τυχερός. Και ο πατέρας σου…
— Όχι. Έχει φύγει εδώ και πολύ καιρό. Μου τον θυμίζεις. Έλεγε ότι πρέπει να πολεμήσεις. Αν δεν θέλεις, θα καταλάβω. Στη θέση σου όμως θα πάλευα. Θέλω και σας προσφέρω να συμμετάσχετε.
— Θα με δεχτεί η μαμά σου;
— Ναι. Είναι καταπληκτική. Ελάτε σε εμάς. Θα γράψω τη διεύθυνση…
— Πες μου τη διεύθυνση, θα τη θυμηθώ. Δεν ξέρω ποιος ήμουν, αλλά τα θυμάμαι όλα αμέσως.
Η Τάνια επέστρεψε στη δουλειά. Ήξερε ότι έλεγε ψέματα, αλλά ήλπιζε να μην ανακαλυφθεί το κόλπο της και ότι τελικά θα την άφηναν ήσυχη.
Το βράδυ, όταν γύρισε σπίτι, είπε στη μητέρα της τα πάντα. Η μαμά της είπε:
— Τάνια, είσαι ενήλικας. Θα σε στηρίξω. Ελπίζω να πετύχει. Και… δεν είναι πραγματικά εγκληματίας;
Η Τάνια τη φίλησε:
— Ελπίζω όχι, φαίνεται ευγενικός και ακίνδυνος. Απλώς είχε κακή τύχη. Είσαι ο καλύτερος!
— Ναι… Το καλύτερο βάρος στον κόσμο.
Ο Άντον έφτασε στην ώρα του. Δίστασε για λίγο στην πόρτα, μετά έβγαλε τα παπούτσια του και στάθηκε ξυπόλητος στο κατάλευκο πάτωμα. Η Τάνια χαμογέλασε:
— Δεν πειράζει. Ήρθες! Αυτό είναι το πιο σημαντικό και θα τακτοποιήσουμε τα υπόλοιπα. Ελπίζω να πάνε όλα καλά.
— Πώς θα μπορούσα να σε απογοητεύσω; ΕΓΩ…
— Πολύ νωρίς για τον ρόλο, — γέλασε η Τάνια. — Μα έχεις καλή διάθεση. Πρέπει να το παίξουμε έτσι ώστε όλοι να πιστεύουν ότι είμαστε σε μια ρομαντική σχέση και σε τέλεια αρμονία.
Η μαμά της Τάνια βγήκε σε αναπηρικό καροτσάκι. Ο Άντον οπισθοχώρησε ελαφρά και μετά της χαμογέλασε. Η μητέρα της Τάνια δεν μπορούσε να περπατήσει. Πριν από πέντε χρόνια, τραυμάτισε τη σπονδυλική της στήλη και από τότε δεν μπορούσε να νιώσει τα πόδια της.
— Γεια σας! Ας γνωριστούμε.
— Εγώ… Είμαι ο Άντον, νομίζω.
Την προγραμματισμένη ημέρα, όλα τα βλέμματα ήταν στραμμένα στην Τάνια, αλλά κανείς δεν μίλησε. Ήξερε: όλοι περίμεναν να την ταπεινώσουν. Το πρωί, ο Άντον τη συνόδευσε στο εστιατόριο.
— Θα έρθω γύρω στις επτά.
— Θα περιμένω.
— Α, πιστέψτε με, θα περιμένω. Τάνια, φαίνεσαι καταπληκτική. Είμαι πολύ χαρούμενος που θα περάσουμε αυτό το βράδυ μαζί.
— Αντών. Είμαι ολομόναχος εδώ. Ποιος είσαι “εσύ”;
— Α, εσένα εννοώ.
Κατάλαβε ότι τα λόγια του δεν την έφεραν καθόλου σε δύσκολη θέση. Κολακεύτηκε ακόμη και από τα κομπλιμέντα του.
Στην εκδήλωση, η Τάνια παρατήρησε τα βλέμματα των συναδέλφων της. Ο ιδιοκτήτης του εστιατορίου γιόρταζε μια επέτειο και υποσχέθηκε μπόνους σε όλους τους υπαλλήλους. Ίσως αυτό ήταν που κράτησε τους συναδέλφους σε εύθυμη διάθεση και κανείς δεν έσπευσε να της κάνει τσιμπήματα.
— Τάνια, είσαι μόνη; — ρώτησε ο ιδιοκτήτης.
— Όχι, ο Άντον θα είναι εδώ σύντομα.
Την περίμενε ήδη έξω. Βγήκε έξω και δεν τον αναγνώρισε αμέσως ανάμεσα στον κόσμο. Ψηλός, κομψός. Η Τάνια ένιωσε ένα φτερούγισμα στην καρδιά της όταν πλησίασε και της έπιασε το χέρι. Δεν έβλεπε πλέον απογοήτευση στα πρόσωπα των συναδέλφων της. Μαζί του δεν ένιωθε παχουλή, αδέξια ή οτιδήποτε άλλο.
Στη μέση της γιορτής, η Nastya, η κουτσομπόλη του γραφείου, κάλεσε τον Anton να χορέψει.
— Χορεύω μόνο με την κοπέλα μου, — απάντησε, πιάνοντας το χέρι της Τάνια.
Όλο το βράδυ, ο Άντον έμεινε δίπλα της. Η Τάνια παρατήρησε πώς ο διευθυντής παρακολουθούσε τον σύντροφό της. Κατάλαβε ότι αυτή η προσοχή δεν ήταν τυχαία. Δεν επρόκειτο για την Τάνια, την άτυχη, που είχε μνηστήρα. Όχι. Ο λόγος για το τόσο έντονο ενδιαφέρον βρισκόταν αλλού.
— Νιώθω σαν να είμαι κάτω από μεγεθυντικό φακό, — είπε ο Άντον. — Κάποιος μου κάνει ένα κακό χαμόγελο και άλλοι με κοιτάζουν σαν να είμαι φάντασμα. Ένα ζευγάρι μάλιστα πήδηξε μακριά μου. Ε, τι θα λέγατε να ξεφύγουμε;
Η Τάνια έγνεψε καταφατικά. Πήγαν στην αίθουσα και εκείνη ρώτησε:
— Ίσως θα έπρεπε να προσπαθήσουμε να πάρουμε κάποια έγγραφα για εσάς; Μπορώ να βοηθήσω. Μπορείς να ξεκινήσεις μια νέα ζωή, να είσαι όποιος θέλεις.
Ο Άντον έβαλε τα χέρια του στους ώμους της:
— Αν πάρω έγγραφα και βρω δουλειά, θα με παντρευτείς;
— Ουάου!
— Λοιπόν, είναι «ναι»;
— Ναι, — απάντησε η Τάνια.
Την φίλησε. Μετά έφυγαν, γιατί το μόνο που ήθελαν ήταν να μείνουν μόνοι…
Επέστρεψαν στο εστιατόριο και βρήκαν τους καλεσμένους του διευθυντή, αρκετά μεθυσμένους πλέον, νωρίς το πρωί.
— Θέλω να κοιμηθώ, — είπε η Τάνια.
— Ίσως θα έπρεπε να ζητήσεις να φύγεις; Κοντεύετε να καταρρεύσετε.
— Είμαι καλά.
Η Τάνια έριξε μια ματιά στο εστιατόριο. Υπήρχαν πολλά αυτοκίνητα στο πάρκινγκ. Ο διευθυντής κατευθυνόταν προς το πάρκινγκ, αλλά όχι με τον σύντροφό του. Δίπλα του ήταν μια γκριζομάλλα γυναίκα και ένας κοντός ηλικιωμένος. Και οι δύο έδειχναν αρκετά πλούσιοι, αλλά κάπως περίεργοι. Η Τάνια δεν πρόλαβε να πει τίποτα πριν ο διευθυντής βγει από το εστιατόριο, ακολουθούμενος από ένα πλήθος. Ο Άντον τεντώθηκε. Όλοι κινούνταν προς το μέρος τους.
— Γιε μου, — ψιθύρισε η γυναίκα.
Ο Άντον προχώρησε και με τρεμάμενη φωνή είπε:
— Μαμά!
Η γυναίκα άρχισε να πέφτει και ο Άντον την έπιασε. Ο ηλικιωμένος κάθισε δίπλα της. Αγκαλιάστηκαν.
— Κανείς δεν το περίμενε αυτό, — είπε ο διευθυντής. — Μα το κατάλαβα αμέσως. Μου θύμισε κάποιον. Τότε ο σύντροφός μου σημείωσε ότι και ο σύντροφός σου φαινόταν οικείος. Με λίγα λόγια, αυτός δεν είναι ο Anton, είναι ο Dmitry Stupin. Εξαφανίστηκε πριν από μερικά χρόνια. Οι γονείς του είναι πολύ… πολύ πλούσιοι άνθρωποι. Υπήρχε κάποια εγκληματική ιστορία, αλλά σίγουρα αυτός είναι.
Η Τάνια συνειδητοποίησε ότι τώρα σίγουρα δεν ανήκε εκεί. Οι συνάδελφοί της θα την κορόιδευαν που δεν αναγνώριζε τον εκατομμυριούχο στον άστεγο. Και τώρα, μάλλον δεν θα τη θυμόταν. Ποιος ήταν αυτός και ποια ήταν αυτή…
— Nastya, πες τους ότι είμαι άρρωστος, — είπε η Tanya και έτρεξε σπίτι.
— Ίσως ο Άντον ήταν σοβαρός; — ρώτησε η μητέρα της.
— Τι διαφορά έχει; — Η Τάνια της έδειξε τις εφημερίδες: «Breaking News – Βρέθηκε ο αγνοούμενος μετά από δύο χρόνια…»
Η μαμά της την αγκάλιασε και η Τάνια αποκοιμήθηκε.
— Ω, καλή μου. Γιατί δεν πιστεύεις στον εαυτό σου;
Εκείνο το βράδυ χτύπησε το κουδούνι. Το άνοιξε η μαμά της. Ο Άντον στεκόταν στο κατώφλι με μια ανθοδέσμη, συνοδευόμενος από μια γυναίκα που του έμοιαζε, και πίσω τους ήταν άνδρες με επαγγελματικά κοστούμια. Όλη η πομπή στεκόταν στο κατώφλι του Χρουστσιόφκα τους.
— Καλησπέρα. Η αρραβωνιαστικιά μου έφυγε τρέχοντας, — ο Άντον χαμογέλασε. — Υποσχέθηκε να με παντρευτεί όταν θα έχω τα χαρτιά μου. Τώρα τα έχω.
Η Τάνια άκουσε φωνές και βγήκε έξω.
— Γιατί ήρθες;
— Να προτείνω.
— Πλάκα κάνεις;
— Όχι. Είμαστε ενήλικες. Μου αρέσεις και…
— Γιατί εγώ;
— Ερωτεύτηκα.
— Μαζί μου; Είμαι χοντρός…
— Αυτό σημαίνει απλώς ότι θα πιάσεις περισσότερο χώρο στην καρδιά μου. Μπορώ να μπω;
Η Τάνια οπισθοχώρησε και δάκρυα εμφανίστηκαν στα μάτια της. Τον κοίταξε.
— Αλήθεια; Δεν ήρθες να με κοροϊδέψεις;
— Όχι, Τάνια. Είναι όλα αλήθεια.
Ξέσπασε σε κλάματα στον ώμο του και εκείνος την αγκάλιασε, χαϊδεύοντάς της απαλά το κεφάλι.
— Αυτό είναι καλύτερο.
Γιόρτασαν τον γάμο στο εστιατόριο όπου δούλευε η Τάνια. Τώρα σπούδαζε και βοηθούσε τη μαμά της μετά την επέμβαση. Οι γιατροί υποσχέθηκαν ότι η μαμά της θα μπορούσε να περπατήσει ξανά.
